甘薯原產(chǎn)于美洲中部墨西哥等地，后由西班牙殖民者攜種至菲律賓等國。根據(jù)學術(shù)界的研究，甘薯傳入中國，大約在明代中葉以后。其傳入之途徑，一說來自菲律賓，一說來自安南(越南)，一說來自琉球群島。
我國甘薯生產(chǎn)雖然僅有400多年歷史，但已成為世界甘薯生產(chǎn)大國，居世界第一位。20世紀80年代以來，我國年種植甘薯面積占世界甘薯面積的80%以上。
我國甘薯生產(chǎn)多分布在北緯40度以南，主產(chǎn)區(qū)有四川、山東、安徽、河南、廣東、河北、福建、廣西、臺灣等省區(qū)。以種植季節(jié)劃分，全國可分為4個甘薯區(qū)：
(1)東北春夏薯區(qū)。在遼河流域南部，主產(chǎn)區(qū)為黑山至旅大市一線。本區(qū)無霜期160一170天，屬一年一熟制地區(qū)，甘薯在5月栽種。
(2)北方春夏薯區(qū)（黃淮河流域春夏薯區(qū)）。主產(chǎn)區(qū)在河南、河北、山東、安徽、江蘇北部。本區(qū)無霜期180~ 230天。春薯占1/3，夏薯占2/3。甘薯在4月開始栽植。
(3)華中夏薯區(qū)（長江流域夏薯區(qū)）。主產(chǎn)區(qū)在四川、湖北、湖南、浙江、江蘇南部、江西北部。本區(qū)無霜期210天以上，每年4~7月栽植。
(4)南方秋冬薯區(qū)。主產(chǎn)區(qū)為廣東、福建、廣西、海南、云南、貴州、江西南部、臺灣。本區(qū)霜期短或無霜，為一年多熟制地區(qū)。甘薯四季可栽，秋薯占多數(shù)，其次為冬薯、夏薯、春薯。全國甘薯以品種區(qū)域適應(yīng)性為準，統(tǒng)一劃分為三大薯區(qū)，將東北、北方兩大薯區(qū)合并為北方薯區(qū)，其他兩個薯區(qū)不變，統(tǒng)稱北方薯區(qū)、長江中下游薯區(qū)、南方薯區(qū)。
隨著市場經(jīng)濟的發(fā)展，農(nóng)村經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的改變，現(xiàn)階段至21世紀中，甘薯將會作為多用途的經(jīng)濟作物仍保持較大面積種植。
