元宵節(jié)吃湯圓，其風(fēng)俗大行于宋代。宋人周必大的《平園續(xù)稿》中有“元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦此”之說(shuō)；陳元靚在《歲時(shí)廣記》中則記載：“煮糯為丸，糖水為湯，謂之圓子。”后來(lái)，元宵又稱為“湯圓”，清代，李調(diào)元的詩(shī)句“風(fēng)雨夜深人散盡，孤燈猶喚賣湯元”即是指此。辛亥革命后，袁世凱竊取了大總統(tǒng)的職位；他忌諱“元宵”（諧音“袁消”），于1913年元宵節(jié)前下令將元宵改為“湯圓”。這味小吃的名稱，幾經(jīng)變易，才被固定下來(lái)。
元宵風(fēng)味甜美，很受人們青睞，在宋代，被視為珍貴的食品。詩(shī)人姜白石在一首《詠元宵》中寫道：“貴客釣簾看御街．市中珍品一時(shí)來(lái)。”“市中珍品”即指湯圓。湯圓的形狀是圓的，元宵之夜天上的月亮也是圓的，人們?cè)?jié)吃元宵，原有祭月和拜月的意思，寄托著希望全家團(tuán)圓幸福的情思。
元代伊世珍講述了一個(gè)吃湯圓的故事：自從嫦娥奔月以后，其夫羿晝夜想她成疾。正月十四夜里，一個(gè)童子來(lái)到有窮國(guó)宮殿求見(jiàn)羿，自稱是嫦娥派來(lái)的使者，說(shuō)“夫人知你非常想念她，但她無(wú)法降臨。明日是正月十五，你用米粉作成丸，圓圓的如月亮，放在西北方向，呼叫著夫人的名字，三日夫人可降。”后來(lái)果真夫人如期而至，羿與嫦娥團(tuán)圓了！這個(gè)傳說(shuō)極富人情味，反映了元宵夜人們追求團(tuán)聚的愿望。
中國(guó)人元宵節(jié)做元宵，主要是用年前就已經(jīng)準(zhǔn)備好了的糯米粉摻和一些早米粉，用開(kāi)水調(diào)至適當(dāng)程度，再搓揉做成圓子，內(nèi)面裹進(jìn)白糖拌和的黑芝麻粉，下鍋煮熟后食用。芝麻味甘，性平，有補(bǔ)血、潤(rùn)腸、生津通乳、養(yǎng)發(fā)的功能，中國(guó)人做湯圓主用的芝麻做餡，能符合健康飲食風(fēng)尚。另一種是做成實(shí)心的圓子，下鍋煮熟后外裹白糖黑芝麻。第三種是做成實(shí)心圓子外裹糯米飯，蒸熟后食用，這種元宵也叫“珍珠湯圓”。不管是哪一種元宵，都是香氣撲鼻，細(xì)膩可口，令人垂涎。
宋代詩(shī)人周必大《元宵煮浮圓子》寫道：今夕是何夕，團(tuán)圓事事同。湯官尋舊味，灶婢詫新功。星爛烏云里，珠浮濁水中。歲時(shí)偏雜詠，附此說(shuō)家風(fēng)。
詩(shī)中“團(tuán)圓事事同”寓意人團(tuán)聚的意思，詩(shī)中描寫的水煮圓子的情況與中國(guó)水煮湯圓的情況基本一樣。圓子浮在水里，像珠子一樣地翻動(dòng)，盛在碗里又是白白的、圓圓的，就像天上的月亮。近代，湯圓不僅是正月十五元宵節(jié)的專用食品，而且已成為人們?nèi)粘Ｉ钪械拿牢短鹗承〕浴?/p>
